The opening weekend of the NCAA Men’s Basketball Tournament started and ended with a thud for the Big Ten. 

In an instant, No. 8 Ohio State lost to No. 9 TCU in the very first game that tipped on Thursday afternoon. It wasn’t much later when No. 5 Wisconsin got upended by No. 12 High Point in one of the most exciting games we’ve seen so far. And come Sunday evening, with only two Sweet 16 spots still up for grabs, No. 7 UCLA unraveled against No. 2 UConn. 

But in between? Oh, man, seemingly everything went the conference’s way in an event that has largely befuddled the league since its last national champion, Michigan State, cut down the nets in 2000. When the dust finally settled, six Big Ten teams had reached the Sweet 16 in Michigan, Illinois, Purdue, Michigan State, Nebraska and Iowa. That’s one shy of an NCAA Tournament record set by the SEC last year. 

«We’ve been cheering like crazy for the Big Ten, and everyone’s done well,» Michigan head coach Dusty May said at a news conference earlier this week. «It’s important for recruiting, for the future, the television rights and packages, everything that goes with the enterprise of college basketball. How we do in the NCAA Tournament is incredibly important.»

So how do the Super Six stack up? Aside from Michigan, which everyone knows was the best team in the Big Ten all season, how does the hierarchy shake itself out? Here’s a breakdown based on what we’ve seen so far:

6. Iowa Hawkeyes (No. 9 seed)

Iowa forward Alvaro Folgueiras #7 celebrates a 3-point basket in the first half against UCLA. (Photo by Matthew Holst/Getty Images)

Round of 64: defeated No. 8 Clemson, 67-61

Round of 32: defeated No. 1 Florida, 73-72

Sweet 16: vs. No. 4 Nebraska (Thursday, 7:30 p.m. ET)

What a run for first-year head coach Ben McCollum, who has now guided the Hawkeyes to their first Sweet 16 berth since 1999 and just the ninth such appearance in school history thanks to a stunning upset of No. 1 Florida. Power forward Alvaro Folgueiras swished a 3-pointer from the right corner with 4.5 seconds remaining to officially dethrone the Gators, winners of last year’s national title. Now, Iowa will challenge conference rival Nebraska for an opportunity to reach the Elite Eight, something the Hawkeyes haven’t done since 1987.

McCollum’s team has advanced this far by leaning on the NCAA Tournament’s best offense based on advanced metrics. An offensive efficiency mark of 142 points per 100 possessions since March Madness began is nearly two points clear of any other team in the field, according to Torvik. Much of that success can be traced back to offensive rebounding and free throws. Iowa has snagged 35 offensive rebounds across its first two tournament games and used those extra possessions to rack up 53 free-throw attempts (38 makes).

The Hawkeyes will face a stiffer test against Nebraska, whose defense ranks fourth since the Big Dance began. 

5. Nebraska Cornhuskers (No. 4 seed)

Rienk Mast #51 of the Nebraska Cornhuskers looks to pass against the Michigan State Spartans. (Photo by Steven Branscombe/Getty Images)

Round of 64: defeated No. 13 Troy, 76-47

Round of 32: defeated No. 5 Vanderbilt, 74-72

Sweet 16: vs. No. 9 Iowa (Thursday, 7:30 p.m. ET)

Last weekend’s triumph in Oklahoma City, where the Paycom Center was flooded with red, is one Nebraska’s proud fans won’t soon forget. It began with the Cornhuskers earning their first-ever NCAA Tournament win by pummeling Troy in the opening round, ending its drought as the last power-conference team without a victory in this event. Then, on Saturday, the Nebraska faithful were treated to one of the best games of the opening weekend, narrowly surviving a three-quarter court heave at the buzzer. Hearts thumped, mouths were agape.

Though Nebraska is known for running an aesthetically pleasing offense under head coach Fred Hoiberg, who received another contract extension earlier this month, the Cornhuskers are playing ferocious defense in the tournament. They rank fourth in defensive efficiency, ninth in effective field goal percentage defense and 11th in forced turnover rate. 

The challenge on Thursday will be facing a conference foe against whom Nebraska split its two regular season meetings: a 57-52 road loss on Feb. 17 and an 84-75 home win in overtime on March 8. 

[MEN’S TOURNEY: Ranking Sweet 16 Matchups]

4. Мичиган Стэйт Спартанс (посев №3)

Джереми Фиерс-младший №1 команды «Спартанцы штата Мичиган» наблюдает за первой половиной игры против «Мичигана». (Фото Аарона Дж. Торнтона/Getty Images)

Раунд 64: победил № 14 штата Северная Дакота, 92–67

1/8 финала: победил №6 Луисвилля, 77-69

Сладкий 16: против № 2 UConn (пятница, 21:45 по восточному времени)

Хотя это правда, что штат Мичиган хорошо сыграл в обеих играх первых выходных, спартанцам также повезло, что они получили относительно благоприятную ничью. По мнению КенПома, им никогда не бросит вызов команда штата Северная Дакота, которая занимает 125-е место или хуже как по эффективности нападения, так и по эффективности защиты. Маловероятно, что они когда-либо встретится с Луисвиллем в полном составе, учитывая сохраняющуюся проблему с сенсацией-первокурсником Микелем Брауном-младшим (18,2 очка за игру), который пропустил обе игры своей команды и теперь, вероятно, выйдет на драфт НБА в качестве потенциального лотерейного выбора.

Но это не значит, что главному тренеру Тому Иззо нечего волноваться по поводу участия в матче Sweet 16 с UConn. Что касается бросков по периметру, спартанцы уже забили 21 трехочковый в турнире этого года – 10 против штата Северная Дакота, 11 против Луисвилля – несмотря на то, что в среднем за игру они набирают всего 7,8 трехочковых, что является 176-м местом в национальном рейтинге.

Младший нападающий Коэн Карр, чья результативность в атаке зачастую непоследовательна, в первые выходные набирает в среднем 19 очков за игру. Потрясающая результативность ролевых игроков, таких как нападающий-первокурсник Кэм Уорд (15 очков) и старший защитник Трей Форт (19 очков в сумме), сняла часть давления с основной четверки спартанцев.

3. Purdue Boilermakers (посев №2)

Брэйден Смит №3 из Purdue Boilermakers обходит Тайлера Кроппа №1 из Northwestern Wildcats. (Фото Майкла Ривза/Getty Images)

Раунд 64: победил № 15 Квинс, 101–74

1/8 финала: победил №7 Майами, 79-69

Сладкий 16: против № 11 Техас (четверг, 19:10 по восточному времени)

Есть ли сейчас в стране какая-нибудь команда более горячая, чем Purdue? Начав с победы над «Нортвестерн» во втором туре турнира «Большой десятки», «Бойлермейкеры» одержали шесть побед подряд со средним отрывом в 16,2 очка за игру. И за этот период, по словам Торвика, команда главного тренера Мэтта Пейнтера имеет самое эффективное нападение в стране — 140,2 очка на 100 владений мячом. В более широком смысле, прошло более шести недель с тех пор, как Purdue в последний раз набирала менее 70 очков (7 февраля против Орегона).

Самый большой вопрос, который стоит перед Boilermakers в матче против Техаса и, возможно, за его пределами, заключается в том, сможет ли ведущая тройка продолжать производить продукцию на таком высоком уровне. Разыгрывающий Брэйден Смит, ныне рекордсмен по количеству передач в истории Дивизиона I, набрал 38 очков и 16 передач в двух играх. Атакующий защитник Флетчер Лойер забил четыре трехочковых в каждом туре. Мощный форвард Трей Кауфман-Ренн набрал 44 очка и сделал 18 подборов, хотя и против небольших передних кортов. Смогут ли они так хорошо выступить против длины и атлетизма Лонгхорнов? А как насчет потенциального матча с номером 1 «Аризоны» в элитной восьмерке?

2. Иллинойс Файтинг Иллини (посев №3)

Китон Ваглер №23 из «Иллинойс Файтинг Иллини» ведет мяч во втором тайме против «Небраски». (Фото Стивена Бранскомба/Getty Images)

Раунд 64: победил № 14 Пенн, 105-70

1/8 финала: победил № 11 VCU, 76-55

Сладкий 16: против № 2 Хьюстона (четверг, 22:05 по восточному времени)

Иллинойс — еще одна команда, чьи первые выходные на турнире NCAA оказались довольно случайными. «Иллини» открылись с победы над недостаточно укомплектованной командой Пенна, которая квалифицировалась на Большой танец только после того, как расстроила гораздо более опасную команду Йельского университета в титульном матче турнира Лиги Плюща. А затем, столкнувшись с возможностью матча второго раунда против №6 Северной Каролины, главный тренер которой Хьюберт Дэвис впоследствии был уволен, «Иллини» извлекли выгоду из ошеломляющего поражения «Тар Хилс» во втором тайме против VCU. Они достигли Sweet 16, не встретив соперника, входящего в число 40 лучших в KenPom.

Но нет никаких сомнений в том, что Иллинойс, который преследует цель впервые с 2005 года выступить в «Финале четырех», обладает высококлассным талантом, позиционным размером и глубиной состава, чтобы считаться одной из лучших команд страны. Команда Брэда Андервуда может похвастаться горсткой будущих профессионалов в лице разыгрывающего Китона Ваглера, легкого форварда Дэвида Мирковича и братьев Ивисич из внутренней команды – квартета, с которым трудно соперничать большинству команд-соперников.

Иллинойс финишировал с плюсом 16 по очкам против VCU и с плюсом 23 по очкам против Пенна, что показывает, насколько опасной и доминирующей может быть эта команда, даже если первые броски не попадают в цель.

1. Мичиган Вулверайнс (посев №1)

Главный тренер «Мичигана» Дасти Мэй забивает гол после победы в регулярном сезоне «Большой десятки». (Фото Грегори Шамуса/Getty Images)

Раунд 64: победил Ховарда под номером 16, 101-80

1/8 финала: победил № 9 Сент-Луис, 95-72

Сладкий 16: против № 4 Алабамы (пятница, 19:35 по восточному времени)

Фанатов можно простить за то, что они подумали, что Мичиган играл со своей едой во время первых двух раундов турнира NCAA. «Росомахи» расслабились и играли в слабой защите, когда Ховард забил 10 трёхочковых первая половина игры, в которой к перерыву разница составляла всего четыре очка. Они также опередили «Сент-Луис» всего на одно очко за менее чем семь минут до конца первого тайма, прежде чем наконец включились и оторвались. Законные причины для беспокойства? Возможно. Но более вероятное объяснение состоит в том, что «Мичиган», одна из самых талантливых команд страны, всегда знала, что выиграет эти игры, и просто опоздала.

Алабама, возможно, также не будет слишком сильно проверять «Росомаху» — особенно без второго лучшего бомбардира Адена Холлоуэя, который был арестован в начале этого месяца и не играл в турнире NCAA. Более серьезный вопрос заключается в том, сможет ли штат Айова, занимающий второе место, продвинуться в нижнюю половину турнирной таблицы Среднего Запада и потенциально бросить вызов Мичигану в элитной восьмерке. Во многом это зависит от здоровья звезды «Сиклонс» Джошуа Джефферсона (вывих лодыжки), игрока первой команды Всеамериканской сборной, который пропустил победу в 1/16 финала над «Кентукки». Если здоровье Джефферсона останется проблемой, «Росомахи» могут выйти в «Финал четырех».