MADISON SQUARE GARDEN (NEW YORK) — Profanity-laced chants directed at UConn head coach Dan Hurley began ringing around the arena during the national anthem, at times overshadowing a tremendous rendition of the song. «F— you, Dan!» one St. John’s student shouted, alcoholic beverage in hand. «F— Dan Hurley!» a few others answered. 

The modern Big East’s most thrilling rivalry came to life before the ball was even tipped. 

It didn’t used to look and feel this way inside The World’s Most Famous Arena, where a sell-out crowd on Friday night bathed the building in red. The split, according to St. John’s head coach Rick Pitino, was «90-10» in favor of the Red Storm. That certainly didn’t happen in years gone by, when legions of fans supporting UConn — a program that refers to Madison Square Garden as «Storrs South» — routinely filled the seats after a short train ride into Grand Central Terminal.

Two seasons ago, though, the hiring of Pitino changed all that. He injected a dormant program with life, with verve, with expectations and — most importantly — with the same level of winning he’s experienced across more than five decades of coaching. There were 20 wins in his first season and 31 in his second, a campaign punctuated by Big East regular season and tournament titles. Suddenly, gobs of New Yorkers began hawking tickets that used to be purchased by opposing fans. That’s why this environment roared and reverberated, rocked and rollicked as No. 22 St. John’s completed an upset of No. 3 UConn, 81-72, to snap the Huskies’ 18-game winning streak and reopen the Big East race. 

«I thought The Garden was as good as I’ve seen it,» Pitino said.

Here are my takeaways: 

1. This was a historic victory for St. John’s

Dillon Mitchell #1 of the St. John’s Red Storm dunks in the first half against the Connecticut Huskies. (Photo by Evan Bernstein/Getty Images)

As reporters congregated in the media room following the final buzzer on Friday night, waiting for the postgame news conferences to begin, a member of the St. John’s athletic communications department began contextualizing the team’s victory for all to hear. 

Not since the 2020-21 season had St. John’s beaten a team ranked third or higher in the AP Poll. Not since the 2010-11 season had the Red Storm beaten a team ranked third or higher in a game that was played at Madison Square Garden. And not since the 1999-2000 season had the Johnnies won three consecutive games over UConn, a streak Pitino’s team matched on Friday night after sweeping both matchups last year. What St. John’s accomplished here before a sold-out crowd embodied everything the program has become under Pitino. 

«Everybody from top to bottom was really engaged,» St. John’s center Zuby Ejiofor said. «The moment when the buzzer sounded and it was over and you realize that you just beat a really well-coached team, all the emotions really just flew out of me. I can’t really remember what was done or what was said. But I just let it all out. Just a fantastic atmosphere to be in.»

Historical significance aside — this was also Pitino’s 903rd career win, tied with Roy Williams for third-most all time — the Red Storm’s victory should prove incredibly important in the race for this year’s regular season conference title. UConn entered Friday’s game with an unblemished 12-0 mark in league play, which was the program’s best start to a Big East slate since 1995-96, and it was good enough to give them a 1.5-game advantage over St. John’s. 

Now, the two teams are tied in the loss column with only four weeks remaining before the Big East Tournament. It’s entirely possible that the rematch at PeoplesBank Arena in Hartford will effectively crown the league’s regular season champion. 

2. Zuby Ejiofor stakes his claim as the Big East’s best center

Zuby Ejiofor #24 of the St. John’s Red Storm reacts following their 81-72 win against the Connecticut Huskies. (Photo by Evan Bernstein/Getty Images)

There is a drill that UConn’s frontcourt players and coaches work through prior to each game, long before fans have entered the arena. Some of the assistants surround the 3-point line, whipping the ball from side to side in simulation of a normal possession. Others protect the paint as one Husky center at a time fights for position on the block. Each rep ends with some form of entry pass and a finish around the rim.

In this particular setting, fouls are nonexistent. The staffers hack, claw, scratch and nearly tackle the shooter on every attempt. UConn assistant coach Luke Murray, who works directly with the big men, is the most violent with his attempted pilfers, talking trash all the while. The level of physicality players push through in warmups is designed to be even greater than what Big East officials will eventually allow once the ball is tipped.

And while there are pugilistic matchups across the league — Seton Hall might play with more raw force than anyone under head coach Shaheen Holloway — the drill was always going to be most applicable when the Huskies faced St. John’s, a team with arguably the best and brawniest center in the league: Zuby Ejiofor, a 6-foot-9, 245-pound chiseled statue who was picked as the Preseason Player of the Year in the Big East and entered the night averaging 15.7 points and 7.5 rebounds per game. How well UConn centers Tarris Reed Jr. and Eric Reibe could, or could not, contend with Ejiofor seemed likely to play a significant role in determining the outcome. 

What followed was a 35-minute masterclass from Ejiofor in which he cemented himself as not only the league’s best post player, but one of its best players, period. Ejiofor poured in 21 points, grabbed 10 rebounds and tied a career high with seven assists, stuffing the stat sheet even further with three blocks and two steals. He singlehandedly outproduced UConn’s pairing of Reed and Reibe, who combined for just 14 points and seven rebounds. 

«You know you’re gonna make me retire,» Pitino said in his postgame news conference, turning to face Ejiofor, who sat beside him on the dais, as he spoke. «Because I’m not living life without you.»

3. Dylan Darling is an unsung hero for St. John’s

Silas Demary Jr. of the Connecticut Huskies drives to the basket as Dylan Darling of the St. John’s Red Storm defends in the second half. (Photo by Evan Bernstein/Getty Images)

When Pitino assembled the nation’s top-ranked transfer class last spring, few people in the college basketball world focused their attention on Dylan Darling, an unheralded addition from Idaho State and Washington State before that. Darling was rated the No. 419 overall player and No. 69 point guard in the portal, per 247Sports.com — hardly a needle-mover within a group of newcomers that included four other players ranked among the top 60.

And yet, aside from Ejiofor, whose impact against the Huskies was irreplicable, an argument can be made that Darling was the second-most influential player for St. John’s in just under 21 minutes off the bench. The 6-foot-1, 175-pound Darling applied gnat-like defensive pressure in his matchup with UConn point guard Silas Demary Jr., who scored a team-high 18 points but also turned the ball over nine times — a number that prompted Hurley to describe the overall performance from his primary ball handler as «the f—— great adventure» and «a roller coaster ride.» 

One of the crowd’s biggest roars of the night came when Darling picked Demary’s pocket near midcourt and then dove to the floor to secure the loose ball. He also made a clutch floater to give St. John’s a 64-60 lead with 6:06 remaining and then buried a dagger 3-pointer three minutes later. 

«He’s a great point guard, you know?» Hurley said. «That guy is a heck of a player. And to be able to do what he does, [with] В какой бы ситуации он ни находился от игры к игре — когда им нужно, чтобы этот парень активизировался, я имею в виду, что он имел огромное значение в этой игре».

Настолько, что Питино расширил свое красочное описание Дарлинга в прошлом месяце, когда запасной защитник набрал 11 очков, сделал три подбора и отдал три передачи в победе над Ксавьером с небольшим перевесом. В тот вечер Питино сказал, что у Дарлинга «яйца большие, как церковные колокола», потому что он невозмутим в критические моменты. А в пятницу вечером, после того как Дарлинг делал одну выигрышную игру за другой, Питино сказал, что эти церковные колокола «продолжают расти и расти».

«Меня поражает уровень его желания взять на себя управление игрой», — сказал Питино. «Он выходит из игры, прерывает игру и выходит к кольцу. Делает отличный перехват, попадает на паркет». [for the loose ball]. Получает большую тройку. То, что он сейчас делает, действительно потрясающе».

[TOURNAMENT PROJECTIONS: Can Big Ten Get 10 Teams In?]

4. У высокоуровневой защиты Калифорнийского университета в Коннектикуте есть ахиллесова пята.

Зуби Эджиофор №24 из «Сент-Джонс Ред Шторм» управляет мячом, а Тэррис Рид-младший №5 из «Коннектикут Хаски» защищается. (Фото Эвана Бернштейна/Getty Images)

Даже после того, как в пятницу вечером он набрал 81 очко «Сент-Джонсу» и 81 — «Провиденсу» менее двух недель назад, Калифорнийский университет закончил вечер с защитой, которая по-прежнему занимает пятое место в национальном рейтинге по эффективности, уступая только Мичигану, Аризоне, Дьюку и штату Мичиган. «Хаски» по-прежнему невероятно искусны в защите трехочковой линии (шестое место), заставляя соперников выполнять сложные двухочковые броски (14-е место) и блок-шоты (12-е место). Это, несомненно, одна из лучших оборонительных команд в стране.

Но у Коннектикута также есть один неоспоримый, неизбежный недостаток на этом конце площадки — ахиллесова пята, которую оказалось слишком трудно преодолеть, когда мы сталкиваемся с командой Сент-Джона, готовой и желающей атаковать кольцо с агрессией: Хаски, похоже, не могут защищаться без фолов. В пятницу вечером они совершили 23 фола, что привело к 22 очкам на линии штрафных бросков для Red Storm, что является преимуществом в плюс 17 над UConn. А когда эта игра была учтена в формулах, используемых КенПомом, «Хаски» поднялись на 314-е место в национальном рейтинге по количеству штрафных бросков противника.

— Вы заплатите штраф? Сказал Херли, когда его спросили о судействе. «Сколько у меня сейчас выговоров? Всего пара [plays]как когда Сайлас [Demary] едет по полосе, и на нем фолит два разных человека. А я думал Алекс [Karaban] на нем сфолили хотя бы на одном из этих двух дисков в краске [during crunch time]. А потом, когда мы сфолили, они это зафиксировали. Мы недисциплинированны как команда, выполняющая фолы.

«Во многом это связано с Сент-Джонсом. Я имею в виду, они взрослые мужчины. [Dillon] Митчелл, [Bryce] Хопкинс и Эджиофор, когда вам приходится играть с ними на играх Большого Востока, то, как игра будет обслуживаться в конференц-играх, я имею в виду, что они созданы для игр Большого Востока».

Эти три игрока вместе в пятницу вечером зафиксировали 17 фолов — на два больше, чем вся команда Калифорнийского университета в Коннектикуте.

4½. Что дальше?

«Хаски» вернутся в игру в среду вечером на стадионе «Батлер» для первой из трех игр подряд против команд с общим рекордом конференции 16–21 — своего рода отсрочка перед тем, как приступить к сложному завершающему удару. Заключительный отрезок ЮКОН включает в себя непростые матчи-реванши с Виллановой, Сент-Джонс и Сетон Холлом, которые входят в четверку лучших в турнирной таблице лиги, в течение семи дней в конце февраля перед финалом регулярного сезона в Маркетте.

Тем временем «Сент-Джонс» переживает трудные времена перед тем, как в понедельник вечером принять Ксавьера во второй в сезоне тренерской битве отца против сына, где «Мушкетеров» тренирует Ричард Питино. Первый такой матч завершился победой Red Storm со счетом 88-83 в прошлом месяце. Матч-реванш с Ксавьером знаменует собой начало значительно более благоприятного заключительного периода для «Сент-Джонс», в котором шесть из восьми последних игр пройдут против команд с рекордами 0,500 или хуже, вступающих в эти выходные.