Если позаимствовать старую праздничную песенку: «Все, что я хочу на Рождество, — это две лучшие команды…

Посмотрите на любой рейтинг сил НФЛ в наши дни, и вы увидите действующего чемпиона «Сиэтл Сихокс» и их соперника в дивизионе «Лос-Анджелес Рэмс» как, вероятно, две из трех лучших команд, если не две лучшие команды в лиге. И вы сможете увидеть их поединок на Рождество на канале FOX и в приложении FOX One (20:15 по восточному времени на канале FOX и в приложении FOX Sports), что может быть как матчем-реваншем, так и предварительным просмотром игры чемпионата NFC.

Самое классное в том, чтобы две лучшие команды НФЛ выступали в одном дивизионе (справедливости ради, «Сан-Франциско 49ers» обычно входят в восьмерку лучших или около того) — это то, что между «Сихокс» и «Рэмс» только одна из них может выиграть дивизион и начать плей-офф на своем поле. Таким образом, рождественская схватка в Сиэтле должна иметь огромные последствия для того, какая команда получит это главное преимущество.

Вот пять сюжетных линий, которые стоит посмотреть на семь месяцев вперед, до одной из крупнейших игр всего сезона:

«Рэмс» приобрели Трента Макдаффи, чтобы замедлить атаку «Сихокс». (Фото Купера Нила/Getty Images)

Самым большим улучшением «Рэмс» в межсезонье было усиление их второстепенной позиции в защите: они отправили свой выбор в первом раунде и трех других игроков в «Канзас-Сити Чифс» на углового Трента Макдаффи, который сразу же получил огромное продление на 31 миллион долларов в год. Лос-Анджелес также подписал контракт с бывшим товарищем Макдаффи по команде из Канзас-Сити, защитником Джейленом Уотсоном, за 17 миллионов долларов в год, надеясь, что эти двое смогут поделиться своим опытом Суперкубка, чтобы помочь «Рэмс» вернуться в большую игру.

В прошлом году Лос-Анджелес занял 19-е место в рейтинге пасовой защиты в НФЛ, и не так уж много категорий, где она занимала столь низкую позицию. Таким образом, эти шаги направлены на устранение относительной слабости за счет значительных затрат. У Уотсона больше размеров, чем у «Рэмс» в лице Коби Дюранта и Эммануэля Форбса в прошлом году, а Макдаффи обладает универсальностью, чтобы играть внутри за никель или снаружи, в зависимости от того, в каком пакете они находятся.

Брайан Флёри был нанят в межсезонье из состава «Форти Найнерс» «Сихокс». (Фото Криса Унгера/Getty Images)

Сразу после того, как «Сихокс» выиграли Суперкубок, координатор нападения Клинт Кубьяк ушел, чтобы стать главным тренером «Лас-Вегас Рейдерс», а Майк Макдональд выбрал неизвестного родственника, чтобы возглавить нападение Сиэтла во Флери. Последние семь сезонов он провел в качестве ассистента в составе «Форти Найнерс», поэтому хорошо знает дивизион и привык дважды в год выступать против защиты «Рэмс».

Флёри впервые бросает вызов игре, а это непростая задача для любой команды, не говоря уже о той, у которой ожидания столь же высоки, как и у чемпионов НФЛ. Ему также придется сделать это без MVP Супербоула Кеннета Уокера, который не был переподписан и не стал свободным агентом в составе «Чифс». Второй номер прошлого года, Зак Чарбонне, должен полностью оправиться от разрыва крестообразной связки в конце сезона к Рождеству, а новичок первого раунда Джадариан Прайс — интригующий перспективный игрок, который ни разу не стартовал в колледже, играя за Джереми Лав в Нотр-Даме последние три года.

Ник Эмманвори был одним из лучших новичков защиты в прошлом сезоне. Станет ли он одним из лучших защитников футбола в этом году? (Фото Джейн Гершович/Getty Images)

Ник Эмманвори занял второе место в голосовании AP «Новичок года в защите», несмотря на то, что он пропустил три игры и не играл второстепенную роль до 6-й недели. Его способность играть практически на любом месте поля — защитник, никель, время от времени атакующий игрок — делает его неоценимым, а потеря Сиэтла ключевых игроков стартового состава в качестве свободного агента означает, что Эмманвори придется делать еще больше во втором сезоне.

Эмманвори установил рекорд в карьере, сделав 11 отборов мяча в матче регулярного сезона против «Рэмс» в Сиэтле, и «Сихокс» понадобится его универсальность, чтобы попытаться сдержать пас Стаффорда. Вы не можете ожидать, что откажетесь от 457 ярдов паса и трех очков и выиграете, и Эмманвори может помочь Сиэтлу исправить еще одну явную слабость, имея минус -3 разницы в оборотах в регулярном сезоне в прошлом году.

Шон МакВэй (слева) построил обширное тренерское дерево, а один из помощников Майка Макдональда стал главным тренером в прошлом межсезонье. (Фото Саймона Брути/Sports Illustrated через Getty Images)

Оба координатора нападения в прошлом году стали главными тренерами НФЛ: бывший координатор нападения «Сихокс» Кубьяк стал главным тренером «Рэйдерс», а бывший координатор нападения «Лос-Анджелес Рэмс» Майк ЛаФлер занял пост главного тренера «Кардиналов». Могут ли те же две команды назначить еще двух главных тренеров в 2027 году? Если защита Сиэтла снова станет силой, координатор защиты Аден Дюрде, родившийся в Лондоне, должен стать главным кандидатом на следующую волну найма, а новый координатор нападения «Рэмс» Нейт Шилхас, которому еще всего 35 лет, может оказаться на вершине списка как желанный молодой наступательный ум. Не забывайте Клиффа Кингсбери и Криса Шулу из «Рэмс» или Джея Харбо из «Сихокс» в качестве потенциальных кандидатов после очередного глубокого раунда плей-офф.

Мэтью Стаффорд провел пару сильных матчей против «Сихокс» в Сиэтле в прошлом сезоне, но «Рэмс» проиграли обе игры. (Фото Рональда Мартинеса/Getty Images)

Вот классный момент: за весь прошлый сезон в НФЛ было пять игр, в которых квотербек бросал как минимум на 374 ярда, делал три паса приземления и не имел ни одного перехвата – и четыре из пяти были от звезды «Рэмс» и самого ценного игрока НФЛ Мэтью Стаффорда. И двое из этих четырех проиграли «Сихокс» в Сиэтле.

Оба поединка Рэмс-Сихокс в Сиэтле в прошлом году были потрясающими играми. В первый раз, за ​​неделю до Рождества, Сиэтл оправился от отставания в 16 очков в четвертой четверти, отказался от тачдауна в овертайме, а затем собрался и одержал победу благодаря тачдауну и двухочковой реализации Сэма Дарнольда. В матче-реванше, на кону которого стояло место в Суперкубке, была дуэль квотербеков с аналогичными жемчужинами с тремя тачдаунами, причем «Сихокс» одержали победу после того, как их защита сделала три остановки на 6-ярдовой линии за пять минут до конца.

Таким образом, планка установлена ​​высоко после трех отличных игр в прошлом году, но разумно предположить, что команда, которая победит на Рождество, может стать той, которая сможет провести любой матч-реванш в плей-офф.