PeoplesBank Arena (Hartford, Conn.) — Six years ago, UConn head coach Dan Hurley sat for a post-game news conference at the Wells Fargo Center in Philadelphia following an excruciating defeat to No. 14 Villanova, a program that had won two national championships across the previous four seasons and was unquestionably among the best in the sport. 

In that moment, the Huskies were still recovering and rebuilding from the ruinous conditions left behind by predecessor Kevin Ollie, who brought home a title in 2014 but was eventually fired amid an NCAA investigation into recruiting violations. The final two seasons of Ollie’s tenure came and went without an NCAA tournament appearance, as did the first two years under Hurley in 2018-19 and 2019-20 — an interminable wait for a place accustomed to contending with college basketball’s elite. And on that afternoon against Villanova, the standard Hurley was desperate to reclaim stared at him during the handshake line: then-Wildcats head coach Jay Wright, a future Hall of Famer. 

«This is part of the process that you go through when you’re going from where we’ve been to getting back to the level that Villanova is at,» Hurley said on Jan. 18. 2020, «which is where UConn expects to be. And that’s a process. And today was just another learning growth moment for our younger players to learn from.»

Several minutes later, Hurley ended his news conference with a soundbite that would be replayed and re-quoted thousands of times in the coming years as UConn surged toward back-to-back national championships: «People better get us now,» he said. «That’s all. You better get us now because it’s coming.»

Fast-forward to last Saturday, and the tables have largely turned, where No. 2 UConn is now firmly entrenched among the upper echelon of both the Big East and the sport as a whole, while Villanova, which fired head coach Kyle Neptune last March, is clawing back in its first year under Kevin Willard. But the Wildcats, picked to finish seventh in the league’s preseason poll, are significantly ahead of schedule and sit 15-5 overall with a 6-3 mark in conference play that should have them in the mix for an NCAA tournament berth after failing to qualify each of the last three seasons. Villanova pushing the Huskies to the absolute brink in what finished as a 75-67 overtime loss — even though the Wildcats led for 29:45 of game time — showed Hurley what he believes is a glimpse of the program’s burgeoning future with Willard in charge.  

«Just a heck of a Big East game,» Hurley said in his post-game news conference. «I mean, that’s like the true definition of a Big East conference game right there. For me, kind of just reflecting on it now, it’s like when I got to UConn, you know, we were s— and Nova was on top. It was the best program in the country. And then we rose, you know, and they struggled a little bit. But I thought what you saw today was going to be the beginning of, I think, these UConn-Villanova games, classic games, where both teams are championship level at the same time.»

[WOMEN’S HOOPS: Georgetown Coach Praises ‘Best’ UConn Team]

Это определенно так казалось. Вилланова, получившая голоса, но не вошедшая в рейтинг в опросе AP на этой неделе, бросила вызов команде Херли во второй половине дня, когда «Уайлдкэтс» сделали больше трехочковых, набрали больше очков второго шанса и удерживали преимущество на подборе над значительно более высокими «Хаски» до самого конца игры. Они вели 61-59 с 1:06, оставшимися в основное время, прежде чем пропустить позднюю корзину центровому Калифорнийского университета в Конне Таррису Риду-младшему, а затем сравняли счет с 1:42 до игры в дополнительное время, прежде чем не смогли набрать еще одно очко, что испортило выдающуюся игру.

«Мы должны были выиграть эту игру», — сказал Уиллард репортерам.

(Фото Джо Буглевича/Getty Images)

Хотя жалобы Уилларда и его игроков были, конечно, понятны, учитывая характер субботнего поражения, общий взгляд на программу Виллановы гораздо более обнадеживает: «Уайлдкэтс» должны этот компетентный и этот Конкурентоспособность в течение первого года перестройки всей программы после запоздалого отделения от остатков тренерского дерева Райта должна послужить предупреждением для остальной части Большого Востока. Нынешняя траектория предполагает, что совсем скоро Вилланова вновь обретет свою национальную значимость.

«Я думаю, вы увидите это соперничество и эти игры, когда обе команды находятся на вершине студенческого баскетбола», — сказал Херли. «Потому что я знаю, как они выглядят в первом классе, ну, с Кевином. [Willard] и персонал, они заставили нас заработать на этом все дерьмо».

Масштаб реконструкции был значительным. Нептун, выбранный преемник Райта, провалился у руля менее чем за три сезона, ни один из которых не завершился попаданием на турниры NCAA. Вилланова одерживал в среднем только 18 побед в год во время правления Нептуна — и никогда не финишировал лучше, чем 11-9 на Большом Востоке — после того, как ему не хватило 20 побед за сезон всего дважды, в сезоне 2004-22 с Райтом у руля. Такой результат был особенно удручающим, учитывая, как недавно «Уайлдкэтс» достигли вершины студенческого баскетбола и насколько значительными были нулевые инвестиции при посредственных результатах.

Во многих отношениях стремительный характер краха Виллановы означал, что Уиллард фактически начинал с нуля при формировании состава. В его нынешней команде только три игрока, которые в прошлом году играли за «Уайлдкэтс»: нападающий Мэтт Ходж и защитники Уэйд Чиддик и Тайлер Перкинс. Но Перкинс, бывший трансфер Пенна, сейчас набирающий в среднем 12,5 очков за игру и занимающий второе место в команде после своего коллеги-защитника Брайса Линдси, является единственным вернувшимся игроком, который действительно видел площадку в прошлом сезоне. Вместо этого Уиллард наводнил команду семью новичками с трансферного портала, в том числе двумя, которые последовали за ним из Мэриленда.

«Иногда мне приходилось выставлять правильные составы», — сказал Уиллард после субботнего поражения от Калифорнийского университета в Коннектикуте. «И я узнаю много нового о некоторых парнях и о том, что делать».

(Фото Джо Буглевича/Getty Images)

Тем не менее, первые результаты Уилларда были весьма впечатляющими, даже несмотря на крутой период обучения. Шесть разных «Уайлдкэтс» набирают в среднем двузначные результаты в середине игры конференции, включая выдающегося разыгрывающего новичка Акадена Льюиса (11,9 очка за игру), 33-го места в общем зачете в рекрутинговом цикле 2025 года и жемчужины первого класса Уилларда. Вилланова, которая делит третье место с Крейтоном в турнирной таблице Большого Востока, сейчас занимает 27-е место в национальном рейтинге KenPom, 31-е место в T-Rank, 37-е место на EvanMiya.com и 34-е место в рейтинге NCAA NET. Даже если Вилланове не удастся выиграть турнир Большого Востока в начале марта, путь к широкой заявке на турнир NCAA вполне реален, учитывая то, чего уже достигли Wildcats.

Просто попасть в «Мартовское безумие» было бы настоящим достижением для команды, которая сейчас входит в число 40 лучших в стране по эффективности нападения и защиты, чего не случалось в Вилланове со времени последней поездки Райта в сезоне 2021–2022 годов. Четыре из пяти поражений «Уайлдкэтс» в этом сезоне выражаются однозначными числами, включая субботнее поражение от «ЮКОН» и более раннее поражение от «Сент-Джонс», на две команды опередивших группу Уилларда в турнирной таблице лиги. Каждую ночь они доказывают, что Wildcats могут общаться с кем угодно.

«Я не люблю проигрывать», — сказал Уиллард репортерам после поражения от «Хаски».

И поэтому, возможно, как однажды сказал Херли, когда в 2020 году роли программ поменялись местами, людям лучше получить Wildcats сейчас. Потому что, когда у руля Уиллард, похоже, что Вилланова придет.