HARTFORD, Conn. — Three hours southwest of here, at the Prudential Center in Newark, New Jersey, the UConn basketball team will have an unusual opportunity Tuesday night, at least within the parameters of this particular season: a top-25 matchup against a conference opponent. The third-ranked Huskies, winners of 12 consecutive games, are set to face No. 25 Seton Hall in a battle between two of the Big East’s hottest programs. First and second in the league standings, respectively. 

But before head coach Dan Hurley & Co. could officially turn their attention to the Pirates, whose résumé was boosted by a come-from-behind victory over Creighton earlier this month, the Huskies grinded through a home game with DePaul at PeoplesBank Arena on Saturday afternoon. The Blue Demons have improved significantly under second-year head coach Chris Holtmann, playing with the relentless physicality that is now a prerequisite in the Big East, but they’re still treading water in the league’s hierarchy and sit outside the top 100 on three leading analytics websites: KenPom (111), EvanMiya.com (109) and T-Rank (117). 

In other words, UConn was expected to win this game with relative ease after being favored by more than 19 points, and it won’t be rewarded much for actually accomplishing that feat. But a loss? That would have been analytically catastrophic for a team chasing a No. 1 seed in the NCAA tournament and its third national title in the last four years. 

«It’s something that you don’t have to deal with in the Big 12, you don’t have to deal with in the SEC,» Hurley told me. «If you win the game, you can improve your position. If you lose a game, you really don’t get hurt. We don’t have that luxury.»

HARTFORD: UConn’s Braylon Mullins goes against DePaul’s Layden Blocker during the first half of a game at PeoplesBank Arena on January 10, 2026. (Photo by Joe Buglewicz/Getty Images)

A labored first half against DePaul gave way to an eventual 23-point lead in the waning minutes, though UConn’s margin of victory was only 72-60, thanks to a rough finishing sequence from the backups — a level of play Hurley described as «bulls—» in his post-game news conference. 

This, though, is life in the Big East amid a campaign in which programs like St. John’s and Creighton have already combined to lose 12 games, and Marquette, which averaged 26.3 wins per season over the last three years, is currently 6-11 overall and 1-5 in conference play, dead last in the league standings. There are only three Big East teams ranked better than 40th nationally on the major analytics platforms entering Tuesday’s batch of games and only two teams in the latest AP Poll released earlier this week: UConn, which has been there all season; and Seton Hall, which just entered the rankings for the first time. Villanova and St. John’s received votes.

[MEN’S NCAA RANKINGS: Arizona on Top, Nebraska Soars in Our Top 25]

«Это не идеально», — сказал мне Херли. «Я имею в виду, это прискорбно, потому что [Big East] Игры по-прежнему будут трудными, потому что вы играете каждые два или три дня, люди вас так хорошо знают, что судейство игр довольно физическое. Это отстой».

Как недавние, так и давние наблюдатели за Большим Востоком знают, что нынешний период посредственности в начале сезона необычен для лиги, которая с 1999 года выпустила 10 национальных чемпионов, даже несмотря на то, что размер конференции и ее электорат изменились в результате реструктуризации. Начиная с первого национального титула Калифорнийского университета в 1999 году, последовал 28-летний период, в течение которого, согласно историческим данным сайта, в среднем 8,6 команд Большого Востока за сезон входили в число 75 лучших в итоговом рейтинге KenPom. Сюда входит в среднем 4,1 команды Большого Востока в год, которые входят в число 30 лучших, и две команды в год входят в число 15 лучших.

ЦИНЦИННАТИ, Огайо: Главный тренер Калифорнийского университета Дэн Херли реагирует во втором тайме против «Ксавье Мушкетерс» в «Синтас Центре» в декабре. (Фото Джастина Кастерлайна/Getty Images)

На данный момент все эти показатели ухудшились ближе к середине сезона 2025–2026 годов: семь команд Большого Востока в настоящее время входят в топ-75, три — в топ-30 и только одна — UConn — в топ-15. Это также первый раз с 2021 года и всего третий раз с 2014 года, когда Большой Восток имеет тенденцию финишировать пятым или хуже в рейтинге конференций KenPom за данный год. В настоящее время лига отстает от SEC, Большой Десятки, Большой 12 и ACC в общей пирамиде, замыкая хвост среди влиятельных конференций. Чрезвычайно сложный график вне конференции, который включал победы над тогдашним номером. 7 БЮ, тогда-Нет. 13 Иллинойс, тогда-Нет. 21 Канзас, а затем – Нет. 18. Флорида сейчас является основой постсезонного профиля Калифорнийского университета в Коннектикуте.

Недавний триллер «Хаски» против «Провиденса», не имеющего рейтинга, 7 января стал ярким примером проблем всей лиги, о которых говорил Херли. UConn отправился в Amica Mutual Pavilion как фаворит с 9,5 очками над группой Friars, которые на тот момент имели общий счет 8-6 с четырьмя поражениями от команд, не входящих в топ-40 в KenPom. Тем не менее, главный тренер Ким Инглиш и его команда рано разгромили «Хаски» и все еще удерживали преимущество в 11 очков за примерно три минуты до конца. Калифорнийскому университету потребовался сумасшедший и отчаянный удар со стороны настоящего защитника-первокурсника Брейлона Маллинза, чтобы добиться овертайма и в конечном итоге уйти с победой со счетом 103-98, предотвращая то, что могло бы стать дорогостоящим аналитическим поражением, символизирующим сезон в целом.

[Gus Johnson’s ‘GOT IT’ Team: UCLA’s Eric Dailey Jr.’s Big Night vs. Maryland]

«Мы знали, что, несмотря ни на что, это будет тяжело», — сказал нападающий Алекс Карабан на пресс-конференции после победы над Провиденсом. «На протяжении всего моего опыта игры на Большом Востоке каждая игра на Большом Востоке — это битва. И это определенно была самая большая битва из всех, в которых я участвовал. В ней приняли участие все члены нашей команды. Я рад, что мы нашли способ просто одержать дополнительную победу на Большом Востоке и подтолкнуть нас к достижению целей регулярного сезона, которые у нас есть».

Следующий соперник «Хаски», Сетон Холл, представляет собой захватывающую задачу как с точки зрения показателей, так и с точки зрения недавней борьбы Калифорнийского университета в Prudential Center, где «Хаски» проиграли три матча подряд. Под руководством главного тренера-пятикурсника Шахина Холлоуэя, который два сезона назад привел свою альма-матер к чемпионству NIT, «Пираты» достигли общего рекорда 14-2 и отметки 4-1 на Большом Востоке, что представляет собой их лучший старт кампании с 2017-18 годов. Они сделали ставку на свою защиту, которая занимает девятое место в национальном рейтинге по эффективности, чтобы ограничить соперников всего лишь 62,7 очками за игру, лучшим показателем на конференции и седьмым в первом дивизионе в этом сезоне. Маркетт — единственная команда, которая с 25 ноября набрала более 70 очков в матче с Сетон Холлом, и «Золотые орлы» сделали это, проиграв.

НЬЮАРК, Нью-Джерси: Адам «Бадд» Кларк из «Сетон Холл» забивает мяч в первом тайме против «Крейтон Блюджейс» в Prudential Center 4 января 2026 года. (Фото Портера Бинкса/Getty Images)

Но «Пираты» тревожно несбалансированы: их нападение занимает 133-е место в национальном масштабе и восьмое на Большом Востоке. Они занимают 218-е место по трехочковой точности с 33% и лишь однажды с конца ноября превзошли 80 очков. У них также был относительно слабый график вне конференций, который включал одну победу над командами, которые в настоящее время входят в число 75 лучших по KenPom. В совокупности эти данные означают, что, хотя Сетон Холл пробрался в опрос AP на этой неделе впервые с 10 января 2022 года, аналитическим сайтам не нравится их профиль: 40-е место в общем рейтинге T-Rank, 43-е место на KenPom и 44-е место на EvanMiya.com.
Это делает матч на этой неделе с UConn еще одним сценарием высокого риска и низкой наградой для хаски. Возникает вопрос: сможет ли отстающий в этом году Большой Восток адекватно подготовить команду Херли к турниру NCAA?

«Я так думаю», — сказал мне Херли. «Я думаю, то, как играл Сетон Холл, я думаю, как играл Вилланова, я думаю, как Крейтон играл сейчас на Большом Востоке, очевидно, в Сент-Джонсе, я думаю, они все еще очень, очень талантливы. Батлер был достаточно хорош, чтобы победить Вирджинию вне конференции. Да, я думаю, этого достаточно».

Приговор не будет вынесен до марта.

Майкл Коэн освещает студенческий футбол и студенческий баскетбол для FOX Sports. Следуйте за ним в @Michael_Cohen13.

Хотите, чтобы отличные истории доставлялись прямо на ваш почтовый ящик? Создайте или войдите в свою учетную запись FOX Sports.и следите за лигами, командами и игроками, чтобы ежедневно получать персонализированную новостную рассылку!